Солнечная энергетика (фотовольтаика) ─ одна из наиболее быстрорастущих отраслей мировой экономики. Большой потенциал роста отрасли и альтернативной энергетики вообще обусловлен такими глобальными факторами, как необходимость обеспечения национальной энергобезопасности, растущая озабоченность экологическими последствиями использования ископаемых источников энергии, а также их устойчивое удорожание. Солнечная энергетика имеет и ряд уникальных преимуществ: энергия солнца доступна всем, бесплатна, практически неисчерпаема, а процесс ее преобразования в электрическую энергию оказывает относительно небольшое воздействие на окружающую среду. Кроме того, солнечные фотоэнергетические установки являются модульными, что позволяет создавать генерирующие мощности практически любого желаемого размера и мощности. Они могут работать как подключенными к электросети общего пользования (on-grid или grid-connected), так и отдельно (off-grid).

По прогнозам аналитиков и участников рынка, к 2015 г. рынок фотовольтаики достигнет 14-26 ГВт, при этом среднегодовые темпы роста (CAGR) составят 17-32% (в зависимости от масштабов государственных программ развития отрасли). Среднегодовые темпы роста производственных мощностей по всей производственной цепочке в 2010-2015 г.г. составят 20-30%.

Одним из основных факторов, сдерживающих развитие сектора, является относительно высокая (по сравнению с традиционными и другими альтернативными источниками) пока еще стоимость энергии, выработанной «солнечными» системами. Спрос на солнечную энергетику по-прежнему стимулируется правительственными программами в странах, которые стремятся уменьшить свою зависимость от нефти, а также свое влияние на окружающую среду. Эти программы, в первую очередь, нацелены на снижение стоимости электроэнергии за счет наращивания масштабов производства.

Но стоимость электричества, вырабатываемого за счет энергии солнца, динамично снижается. Если в 1976 г. она составляла около $2 за кВт*ч, то сегодня ─ от $0,15 до $0,50 за кВт*ч (в среднем ─ $0,25 за кВт*ч). По прогнозам, при текущих темпах технологических инноваций, снижения цен на материалы и роста объемов установленных мощностей, стоимость «солнечного» электричества может снижаться на 8% ежегодно или наполовину в течение 8 лет. По мнению Европейской Ассоциации Фотовольтаики (EPIA), к 2020 году стоимость электроэнергии, вырабатываемой «солнечными» системами снизится до уровня менее 0,10 €/ за кВт*ч для промышленных установок и менее 0,15 €/ за кВт*ч для установок в жилых зданиях.

Соответственно, сетевой паритет ─ ситуация, когда стоимость «солнечного» электричества сравняется со стоимостью электричества, генерируемого тепловыми электростанциями ─ может быть достигнут в ближайшие пару лет в некоторых странах Южной Европы (Италии, Испании), а в течение 2-5 лет ─ и в других странах (таких как Германия, Италия, Япония и Испания) и регионах США (например, в Калифорнии, где розничные цены на электроэнергию для бытовых потребителей уже достигают $0,36 – 0,40 за кВт*ч – стоимости несубсидированной электроэнергии, вырабатываемой солнечными фотоэлектрическими системами), если цена на обычные виды топлива будет расти с теперешними темпами.

Еще одним экономическим фактором роста отрасли является т.наз. «инвестиционная конкурентоспособность» , когда инвестиции в фотоэнергетические установки окупаются и начинают приносить прибыль и при несубсидируемых ценах на поставку электроэнергии в общую сеть. По мнению EPIA, солнечная энергетика может стать «инвестиционно конкурентоспособной» в некоторых регионах Европы уже в 2010 г., а к концу 2020 г. – в 76% европейского рынка электроэнергетики. 

Также следует отметить, что критики солнечной энергетики, указывая на ее относительную дороговизну, обычно не учитывают такие факторы, как:

·         Вид фотоэлектрической системы: соединенная с общей энергосетью (on-grid) или автономная (off-grid)

·         С каким именно источником энергии сравнивается фотоэлектрическая система?

·         Месторасположение, объем первоначальных инвестиций и ожидаемый период эксплуатации системы.

·         Устойчивое снижение стоимости фотоэлектрических систем.

Автономные системы уже практически конкурентоспособны по сравнению с имеющимися альтернативами: дизельными генераторами или возможностью подключения к общей энергосети. Стоимость топлива для дизельных генераторов достаточно высока, в то время как солнце – бесплатный и неисчерпаемый источник энергии. Подключение к общей сети требует существенных капиталовложений. Хотя объем первоначальных инвестиций в автономные фотоэлектрические системы также может быть велик для людей с невысоким доходом, стоимость эксплуатации такой системы значительно ниже. Поэтому автономные системы часто являются наиболее подходящим вариантом для снабжения электроэнергией отдаленных районов.

Что касается систем, соединенных с общей сетью, многое здесь зависит от динамики цен на электроэнергию за счет традиционных источников. К примеру, в Европе в течение 2005 – 2007 г.г. цены на электроэнергию выросли почти на 16%. В то же время, стоимость производства электроэнергии за счет фотоэлектрических систем снижалась, и эта тенденция должна не только сохраниться, но и ускориться. Ожидается, что к 2020 г. стоимость электроэнергии за счет фотоэлектрических систем упадет более чем вдвое. Это сделает их конкурентоспособными с точки зрения цены на электроэнергию для потребителей. Согласно прогнозам, сетевой паритет будет сначала (в течение ближайших нескольких лет) достигнут в южных регионах, а затем к 2020 г. распространится и в северные регионы.